Apa yang Akan Dilakukan Putin Selanjutnya?

Seseorang tidak dapat dengan mudah membayangkan Presiden Rusia Vladimir Putin dan para jenderalnya meneliti peta atau berunding dengan kabinetnya, menatap PowerPoint, menimbang berbagai pilihan. Dikelilingi oleh oportunis budak yang bergantung pada persetujuannya, orang menduga bahwa Putin mungkin akan langsung menghina lingkaran terdekatnya. Bagaimanapun, ini adalah antek-anteknya — hanya pembawa pesan yang berbicara tentang taksidermi.

Di dalam negeri, Putin tidak menghadapi pemilu, tidak ada partai atau lembaga negara yang mengancam pemerintahannya, tidak ada oposisi politik dalam negeri. Dia adalah Rusia. Dan Rusia adalah miliknya—selama dia memproyeksikan kekuatan. Menghindari kekalahan adalah tujuan utamanya. Menurut menteri luar negerinya, Putin mengambil nasihat dari Ivan yang Mengerikan: Dia memecat para jenderal, memenjarakan para pembangkang di dalam negeri, meracuni orang-orang di luar negeri.

Diukur dari tahun-tahun kekuasaannya, para pemimpin Barat hanyalah pemula. Dia menghadapi presiden China ketiganya, presiden Prancis keempatnya, presiden AS kelimanya, dan perdana menteri ketujuh Inggris Raya. Umur panjang tidak membuat seseorang lebih pintar, tetapi, seperti kata pepatah Rusia, Putin “telah melihat pawai beberapa kali”.

Asumsi Putin

Rusia pada akhirnya akan menang. Putin, serta sejumlah pejabat Ukraina, yakin bahwa waktu ada di pihak Rusia. Terlepas dari kerugian besar yang dilaporkan, Rusia dapat terus menggempur kota-kota Ukraina dan infrastrukturnya sambil mengirim rekrutan ke medan perang untuk menghancurkan pertahanan Ukraina. Putin kemungkinan melihat dirinya lebih berkomitmen untuk mengejar perang di Ukraina daripada di Barat, dan dengan demikian yakin Rusia akan berhasil.

Sanksi sulit ditegakkan, lambat bekerja, dan bahkan lebih sulit dipertahankan. Sebagian besar dunia tidak sejalan dengan mereka; yang lain akan terus berpura-pura. Pengalaman Putin mungkin memberinya keyakinan bahwa Rusia dapat dengan mudah mengatasi kendala tersebut. Bagaimanapun, Rusia sejauh ini dapat menemukan pembeli yang bersedia dan penjual yang bersemangat.

Hanya Barat yang melawan Rusia. Rusia, meski mendapat sanksi, tidak terisolasi. Apa yang dulu disebut “Dunia Ketiga” sebenarnya bukan tentang pembangunan ekonomi, tetapi posisi ketidaksejajaran antara Timur dan Barat. Melihat peta negara-negara yang telah menyatakan netralitas dalam kontes saat ini menunjukkan bahwa “Dunia Ketiga” kembali sebagai kelompok politik. Antipati refleksifnya terhadap Barat—dan khususnya Amerika Serikat—terus berlanjut.

Putin melihat Rusia, seperti dirinya, tangguh. Sebaliknya, dia melihat Barat lemah — tidak disiplin, kurang kemauan, menyerah pada kejahatan, terbagi secara politik, rentan terhadap kelelahan perang, dan ketakutan. Seperti dalam seni bela diri, seseorang tidak menang dengan kekuatan yang unggul, tetapi dengan mengeksploitasi kelemahan lawan.

Sulit untuk menyatukan koalisi dalam kontes yang diperpanjang ketika senjata tidak diarahkan langsung ke kepala orang. Putin menyadari titik lemah dalam aliansi NATO, serta arus simpati yang mendalam untuk Rusia di Eropa dan Amerika Serikat. Lihat saja betapa sulitnya mengirim beberapa tank ke Ukraina.

Tujuan Jelas Putin

Membangun kembali kekaisaran Soviet yang hilang. Perang ini melampaui intervensi militer untuk mempertahankan Rusia dari ancaman yang dirasakan di perbatasannya. Rusia pembalasan Putin harus memulihkan wilayah. Namun, semua tanah yang saat ini ditempati oleh Rusia di Ukraina, Moldova, dan Georgia jika digabungkan kira-kira sama dengan negara bagian Iowa—tidak cukup untuk menjadikan Putin “Vladimir sang Pemulih”.

Ukraina adalah medan pertempuran utama. Jika tidak berada di orbit Rusia, Putin melihatnya sebagai ancaman, dan strategi regional utama, sementara negara-negara pinggiran lainnya tidak. Jika Rusia menang di Ukraina, hanya perlu sedikit upaya tambahan untuk menyalip Moldova dan mengintimidasi Georgia agar tunduk. Belarusia juga dapat digulung secara bertahap tanpa perlawanan. Dan Armenia akan tetap sejalan.

Kemenangan Rusia di Ukraina, yang telah banyak ditentang oleh Barat, dapat mematahkan NATO. Meskipun hal itu mungkin menyebabkan beberapa anggota aliansi menggandakan komitmen mereka untuk saling membela, yang lain mungkin mencari cara untuk menenangkan Rusia. Pecahnya Barat, bagi Putin, akan menjadi pembenaran terakhir dari apa yang dilihatnya sebagai tragedi geopolitik terbesar abad ke-20—cermin dari pecahnya Uni Soviet dan sekutunya di Eropa Timur.

Selain merebut kembali wilayah yang hilang, Rusia harus dihormati. Dalam benak Putin, ini berarti juga harus ditakuti. Rusia adalah negara terbesar di dunia dalam hal wilayah. Ini memiliki angkatan bersenjata terbesar kelima. Dalam populasi, ini menempati urutan kesembilan, meskipun menghadapi penurunan demografis yang serius. Sementara ekonominya menempati urutan ke-11 di dunia, ia menempati peringkat nomor satu dalam senjata nuklir. Putin menggunakan perang di Ukraina untuk memanfaatkan kekuatan Rusia.

Ancaman nuklir tidak selalu berarti meledakkan senjata nuklir. Putin bermaksud mengingatkan musuh-musuh Rusia bahwa ancaman Rusia tidak boleh diabaikan. Pengumumannya bahwa Rusia sedang mempertimbangkan penggunaan senjata nuklir taktis di Ukraina dan, dalam pernyataan bernuansa hati-hati, menangguhkan partisipasi dalam inspeksi pengurangan senjata nuklir, dan mengerahkan rudal nuklir hipersonik, semuanya telah diselingi dengan peringatan dan kontradiksi. Itu dimaksudkan untuk membuat kita semua menebak-nebak. Ini adalah gaya perang psikologis Putin.

Serangan saber nuklir bukan sekadar gertakan—itu juga bisa mengarah pada keuntungan taktis. Dengan logika Putin, kerja sama Rusia yang berkelanjutan dalam membatasi senjata nuklir bergantung pada tidak adanya serangan di dalam wilayah Rusia—sesuatu yang perlu dipikirkan ketika mempertimbangkan untuk menyediakan F-16 atau rudal jarak jauh dan pesawat tak berawak ke Ukraina.

Meski begitu, Putin bersedia mengambil risiko. Dia tidak tergerak oleh krisis kemanusiaan atau terlalu khawatir tentang kecaman internasional. Semakin lama perang berlarut-larut, semakin banyak risiko yang mungkin bersedia diambil oleh Putin.

Kemungkinan “Strategi” Putin

Tekad, disiplin, keuletan, dan ketekunan. Strategi Putin tampaknya didorong secara internal dan diarahkan secara pribadi—tujuannya tidak berubah. Pada akhirnya, Ukraina harus menjadi Rusia atau dikebiri — tidak hanya netral tetapi tunduk pada pembatasan senjata yang ketat, dan tidak pernah di NATO atau Uni Eropa.

Putin memperlengkapi kembali Rusia untuk jenis perang yang berbeda. Menyebut invasi Rusia sebagai “operasi militer khusus” adalah refleksi dari latar belakang dan pengalaman KGB Putin. KGB bukanlah tentara; itu tidak mengobarkan perang. Operasi di Ukraina dimaksudkan sebagai pemenggalan cepat, bukan kampanye militer. Ketika operasi militer khusus berubah menjadi perang langsung, Rusia berada dalam masalah. Tapi Putin menyesuaikan, memobilisasi lebih banyak kekuatan, dan menggunakannya secara lebih destruktif, bukannya meningkatkan kinerja. Dia tidak mundur.

Rusia harus menghindari perang dengan NATO. Terikat di Ukraina, tentara Rusia tidak memiliki sumber daya untuk menghadapi NATO dalam perang konvensional; akan nuklir melibatkan risiko tinggi. Itu juga tidak perlu. Putin tidak harus mengalahkan NATO, hanya bertahan lebih lama dari itu.

Memukulnya di Ukraina menguntungkan nomor superior Rusia. Sebagai agresor, Putin juga punya inisiatif dan bisa mengatur jadwal. Dia dapat meningkatkan intensitas konflik, atau dia dapat membuat pasukannya berjongkok. Barat, di sisi lain, bereaksi. Jika operasi Ukraina semakin dibatasi, Rusia pada akhirnya akan menang.

Putin akan mencari peluang untuk memprovokasi krisis yang mengganggu di tempat lain. Akan ada pengungkapan plot dan desas-desus tentang kudeta (di, misalnya, Balkan Barat) untuk menjadi berita utama dan mengguncang kantor-kantor asing. Fasad yang menegangkan ini dimaksudkan untuk menguras keinginan aliansi Barat.

Pertanyaannya, dengan ini dan semua strategi Putin di atas, tetap ada: Akankah Barat membiarkan taktik semacam itu efektif?

Brian Michael Jenkins adalah penasihat senior presiden RAND Corporation nirlaba, nonpartisan, dan penulis berbagai buku, laporan, dan artikel tentang topik terkait terorisme. Jenkins baru-baru ini menulis seri tujuh bagian tentang konsekuensi perang di Ukraina.

Komentar ini awalnya muncul di Bukit pada 9 Maret 2023. Komentar memberi peneliti RAND platform untuk menyampaikan wawasan berdasarkan keahlian profesional mereka dan sering kali pada penelitian dan analisis peer-review mereka.