Lewis Hamilton dan Mercedes tidak tertipu oleh tanda-tanda perbaikan di Australia | Mercedez GP

TTidak ada ilusi bagi Lewis Hamilton dan Mercedes tentang di mana posisi mereka dalam urutan kekuasaan Formula Satu meskipun berhasil meraih hasil terbaik mereka musim ini di Grand Prix Australia hari Minggu. Melbourne adalah momen perayaan pertama mereka sejauh ini, tetapi mereka bersenang-senang di tempat kedua menunjukkan gunung yang harus mereka daki. Untuk tim yang telah mendominasi F1 begitu lama, ini mungkin tantangan terbesar mereka.

Hamilton tidak asing dengan pertarungan dengan mobil yang tidak kompetitif, tetapi tim musim ini akan benar-benar menguji keberanian mereka. Dalam rangkaian delapan kejuaraan konstruktor berturut-turut antara 2014 dan 2021, kepercayaan diri dan kontrol berjalan seiring dengan arah yang tenang. Semuanya lebih mudah dirawat dengan mobil pemenang.

Sekarang, dengan hilangnya keuntungan, mobil musim ini dibangun dengan filosofi desain yang cacat dan tim berjuang untuk mempertahankan posisi mereka di tiga depan, tugas menjadi lebih berat dan tekanan jauh lebih besar daripada saat Hamilton bermain-main di rumah. bagian depan kisi.

Inti dari upaya intens ini adalah kepala tim, Toto Wolff. Sebanyak masalah yang harus ditangani tim secara kolektif, fokusnya adalah pada bagaimana Wolff menanganinya. Itu adalah tugas terberatnya sejak bergabung dengan Mercedes pada 2013.

Setelah balapan pembuka musim di Bahrain, ketika sudah jelas seberapa jauh kecepatan W14, Wolff muram, tidak biasa untuk pria yang umumnya memiliki humor yang baik bahkan di hari-hari yang sulit. Pengakuannya yang blak-blakan cocok dengan miennya. Mereka telah menempuh jalan buntu dalam mengembangkan evolusi model musim lalu dan dia mengonfirmasi Mercedes akan segera mengejar arah desain baru, yang berlaku mulai dari awal dengan musim yang sedang berjalan.

Ini bukan kegagalan dalam pembuatan atau persiapan. Mereka telah mencapai target desain mereka – hanya saja target tersebut tidak menghasilkan kinerja yang diharapkan. Mobil mengalami kombinasi yang tidak menyenangkan antara draggy dan downforce yang kurang.

Direktur teknik trek Mercedes, Andrew Shovlin, telah mengakui bahwa tim mengidentifikasi batasan mobil sebelum musim dimulai dari pengujian terowongan angin, tetapi saat itu mereka sudah berkomitmen. Bahrain dan Arab Saudi mengungkap betapa luasnya batasan itu. Penyempurnaan dan penyesuaian musim dingin diharapkan dapat melepaskan performa mobil yang terus meningkat pada tahun 2022. Sebaliknya, itu telah mencapai sejauh mungkin.

Wolff jujur ​​dalam mengakui bagaimana mereka telah pergi ke jalan buntu. “Kami mengalami badai yang sempurna tahun lalu,” katanya. “Mobil menjadi lebih baik dan lebih baik dan kemudian Anda mulai mempertanyakan konsep mobil kurang dari yang seharusnya Anda lakukan.”

Desain ulang besar-besaran adalah proses yang akan memakan waktu berbulan-bulan untuk dicapai dan berbulan-bulan lagi untuk disempurnakan. Arah barunya tidak akan terlihat hingga Imola pada pertengahan Mei, tetapi bagaimana hal itu berjalan sekarang menjadi fitur penentu musim 2023 Mercedes dan akan memengaruhi posisi mereka di tahun 2024. Lakukan dengan benar dan mereka dapat mulai mengejar Red Bull dan menjadi dalam posisi untuk memulai musim depan.

Mereka tahu itu tidak akan sesederhana itu. Batas biaya berarti ada batasan berapa banyak sumber daya yang dapat mereka masukkan ke dalam tugas. Batas $135 juta mengesampingkan pembuatan mobil yang sama sekali baru dan elemen utama dari edisi saat ini harus dipertahankan. Tampaknya W14B akan menjadi semacam hybrid hingga model tahun depan.

Pemimpin untuk proyek ini adalah Red Bull, yang telah dominan dan menunjukkan filosofi desain mereka yang terbaik dalam mengeksploitasi regulasi baru. Memang, Aston Martin, mengambil isyarat dari pemenang gelar tahun lalu, telah membuktikan perubahan permainan saat mereka melompati Mercedes dan Ferrari untuk bergabung dengan tiga besar di depan.

Mercedes itu mungkin akan mengikuti tampaknya jelas. Wolff mengatakan dia tidak akan merasa malu mengikuti contoh Red Bull. “Itu hanya perlu menjadi mobil balap tercepat,” katanya. “Jika mobil itu terlihat seperti Red Bull, atau seperti SpaceX, saya tidak peduli, hanya perlu cepat. Dan jika itu Red Bull, kami akan menempelkan stiker banteng kecil di suatu tempat…”

Ini adalah pengakuan yang tidak terpikirkan selama hampir satu dekade, tetapi mewakili keseriusan upaya Mercedes.

Wolff mencatat peningkatan di Albert Park hampir pasti turun ke trek dan itu tidak akan mengubah pengejaran mereka ke arah baru yang radikal. Hamilton memujinya sebagai hasil yang luar biasa mengingat di mana mereka berada di dua putaran pembukaan dan bahkan mengemukakan harapan bahwa: “Kami dapat menutup celah itu. Ini akan sulit tetapi bukan tidak mungkin.”

Di hari-hari tenang ketika kemenangan mengalir, dia dan Wolff akan selalu menekankan Mercedes “menang dan kalah sebagai sebuah tim”. Ujian terbesar dari budaya tim yang telah mereka upayakan di Brackley ada di sini, saat ini, dalam cara mereka menangani kembali dari yang terakhir.