Max Verstappen membuat rival F1 berlari ketakutan saat dia mengejar gelar juara dunia ketiga | Formula Satu

Mkapak Verstappen, percaya diri dan nyaman, kemampuan bawaannya menyatu dengan penilaian dan kedewasaan, tidak bisa memasuki musim baru dalam bentuk yang lebih baik. Dengan mobil Red Bull yang terlihat tangguh mungkin dianggap bahwa satu-satunya ancaman nyata bagi Verstappen adalah Verstappen sendiri, namun kerapuhan seperti itu tidak ada tanda-tandanya. Memang hal itu dibubarkan oleh orang-orang yang berpengaruh di paddock – para pembalap itu sendiri.

Saat juara bertahan Formula Satu membuka tantangannya untuk merebut gelar ketiga berturut-turut di Bahrain akhir pekan ini, ada perasaan yang luar biasa bahwa dia tidak akan menunjukkan sedikit pun kelemahan, terlalu percaya diri, atau kurang fokus karena kesuksesannya yang luar biasa tahun lalu. Jika ada orang yang harus bersaing dengannya memperingatkan dia hanya tumbuh lebih kuat, di antaranya Lewis Hamilton, ditempatkan dengan baik untuk mengenali sifat seorang juara.

Musim lalu pembalap Belanda berusia 25 tahun itu merebut gelar dengan empat balapan tersisa. Dia memenangkan 15 dari 22 pertemuan dan sebagian besar tidak tersentuh. Bahkan jika tantangan Charles Leclerc dan Ferrari tidak mereda, diragukan Verstappen bisa ditolak.

Itu adalah tampilan yang sempurna tentang seberapa jauh kemajuan pembalap sejak ia melakukan debutnya pada usia 17 tahun 2015 – ketidaksabaran, pengambilan keputusan yang buruk, agresivitas yang berlebihan dan pendekatan yang agak semua atau tidak sama sekali yang membuatnya mendapatkan moniker “Mad Max”. tidak terlihat. Verstappen dieksekusi dengan presisi klinis tanpa henti, ciri khas dari pembalap hebat dan terutama beberapa juara dunia, terutama dua yang paling sukses di era modern, Michael Schumacher dan Hamilton.

Ada 23 balapan musim ini, dimulai di sini di Bahrain dan berakhir di Abu Dhabi pada bulan Desember. Ini akan menjadi jalan panjang menuju kejuaraan tetapi Verstappen masuk sebagai favorit kuat. Mobilnya dengan nyaman mempertahankan keunggulan atas Ferrari dan Mercedes dalam pengujian, kelebihan bobotnya telah lama dihilangkan dan diasah menjadi gaya mengemudi Verstappen yang memiliki bagian depan yang runcing saat berbelok.

Namun tidak ada kesempatan untuk berpuas diri, menurut Hamilton, yang telah bekerja sama dengannya lebih dari pembalap lain. “Saya tidak berpikir dia akan tergelincir,” kata orang Inggris itu. “Dia seorang juara dunia. Saya tidak akan mempertanyakan tekad atau fokusnya, dia akan tetap fokus seperti sebelumnya dan tugas kami untuk mengejar ketinggalan. Saya pikir dia akan sangat percaya diri, mereka mengembangkan mobil yang luar biasa tahun lalu dan memecahkan semua rekor di hampir semua hal. Saya tidak berpikir mereka bahkan mendorong pada akhirnya dan mereka masih jauh di depan. Saya tidak melihat perubahan itu harus dimulai musim ini.”

Jelas bahwa Hamilton tahu Mercedes tidak akan menantang di awal musim sampai mereka dapat membawa peningkatan yang mereka butuhkan untuk mulai membuka potensi yang mereka yakini ada di mobil mereka.

Hamilton tidak sendirian dalam penilaiannya terhadap Verstappen. Lando Norris dari McLaren, yang tumbuh dengan mengagumi orang Belanda itu ketika dia berada di karting dan memiliki hubungan yang kuat dan bersahabat dengannya, percaya jika dominasi Verstappen baru saja dimulai.

“Dia telah berubah sedikit selama beberapa tahun terakhir. Dia terlihat jauh lebih fokus dan berada di ruang yang tepat daripada yang pernah dia lakukan,” kata Norris. “Dia menikmati memenangkan balapan, semakin banyak rekor yang bisa dia pecahkan dan buat, itu hanya motivasi baginya.” Mungkinkah Verstappen memecahkan 15 kemenangan yang dia cetak tahun lalu, dia ditanyai dengan tidak sedikit keraguan. “Saya pikir dia sangat mungkin bisa melakukan lebih dari itu,” jawab Norris.

Verstappen masih memiliki pencela, terutama di media sosial F1 yang semakin memfitnah dan partisan, tetapi perlu dicatat bahwa Norris merasa sangat nyaman memuji saingannya. Itu adalah perasaan yang tersebar luas di paddock.

“Dia selalu memiliki apa yang dia miliki sejak kecil, bakatnya gila,” kata Norris. “Etos kerjanya juga jauh lebih baik daripada yang dipikirkan orang. Dia hanya memiliki kemampuan yang sangat baik untuk memahami batas dalam keadaan apa pun, hujan atau cerah. Dia memiliki pemahaman yang sempurna tentang di mana batasnya dalam setiap aspek. Kemampuan alaminya luar biasa.”

Di awal musim akan jatuh ke tangan Ferrari untuk menekannya tetapi Scuderia, yang beradaptasi dengan prinsipal tim baru Frédéric Vasseur, tampaknya masih berusaha mengejar Red Bull. Leclerc akan membentuk schwerpunkt dari serangan mereka, tetapi meskipun dia memiliki bakat untuk melawan Verstappen, dia harus memiliki peralatan dan pada tahap ini Ferrari membutuhkan lebih banyak lagi.

Bukan berarti Verstappen atau Red Bull menerima begitu saja seperti yang dicatat Verstappen di sini dengan nada niat yang tidak menyenangkan. “Apa yang telah Anda pelajari sepanjang tahun, tahun lalu, memberi Anda pemahaman yang jauh lebih baik tentang mobil,” katanya. “Itu secara alami membuatnya lebih baik tetapi itu tidak berarti kami puas. Kami tidak pernah puas, Anda selalu ingin berbuat lebih baik.”

Red Bull terlihat menjadi kekuatan dominan baru di F1. Verstappen telah bertahan dengan mereka sejak awal dan kedua belah pihak menuai hasilnya.

Mantan pembalap dan penyiar Sky Sports Naomi Schiff tumbuh terinspirasi oleh karir Verstappen di karting, di mana bakatnya telah menandainya sebagai prospek yang tidak dapat dilewatkan. “Max adalah nama rumah tangga di dunia karting,” katanya. “Pria itu baru saja memenangkan segalanya. Beberapa pengemudi sangat membutuhkan mobil di bawahnya untuk diatur dengan benar agar sempurna, untuk mendapatkan hasil maksimal. Tetapi beberapa dapat mengemudikan gerobak dorong dengan cepat dan Max adalah salah satunya.”

Jika Mercedes dan Ferrari bisa membawa pertarungan ke Red Bull musim ini, itu akan menjadi tantangan yang dirangkul dengan antusias. Di Verstappen mereka memiliki bakat langka, mungkin mulai menentukan era F1 yang akan menyandang namanya.