Rasa Sakit Inflasi yang Tidak Anda Lihat

Statistik resmi tidak menangkap rasa sakit inflasi bagi banyak orang Amerika. Itu karena ada yang salah dengan cara kita mendefinisikan kelas menengah.

Pertimbangkan dua orang Amerika hipotetis, John dan Jane. Keduanya tersengat oleh harga bensin dan makanan yang tinggi, serta bunga yang lebih tinggi pada kartu kredit mereka. John, seorang pemilik rumah berusia 67 tahun yang mendapat $50.000 setahun dari pensiun dan Jaminan Sosial, mengelola. Jane, seorang penyewa berusia 35 tahun dengan dua anak kecil, memiliki pekerjaan bergaji $50.000 tetapi menggunakan sedikit tabungannya untuk membayar tagihannya. Sebagian besar analis akan menyebut mereka berdua sebagai kelas menengah—tetapi Jane tidak merasa seperti itu.

Masalahnya adalah definisi populer tentang kelas menengah berfokus pada pendapatan. Jika Anda membuat ukuran apa pun yang dianggap rata-rata, Anda berada di kelas menengah. Namun definisi ini mengabaikan perbedaan antara John dan Jane: seberapa banyak pendapatan mereka dihabiskan oleh kebutuhan.

Jauh lebih banyak rumah tangga Amerika yang berpenghasilan kelas menengah daripada menikmati gaya hidup kelas menengah. Dalam studi RAND baru-baru ini yang saya tulis bersama, kami mendefinisikan rumah tangga kelas menengah sebagai mereka yang membelanjakan 40 persen hingga 90 persen dari pendapatan setelah pajak mereka untuk kebutuhan: perumahan, makanan, pakaian, transportasi, pendidikan, penitipan anak, perawatan kesehatan, dan kebutuhan pribadi. -produk perawatan seperti sampo dan pasta gigi. Kami menemukan bahwa sepertiga dari orang berpenghasilan menengah—dan bagian yang tidak proporsional dari mereka yang masih muda, kulit hitam, Hispanik, dan rumah tangga orang tua tunggal—tidak dapat menjalani gaya hidup kelas menengah.

Inflasi memperburuk masalah. Dalam analisis terpisah, rekan saya dan saya menerapkan definisi studi kami pada profil konsumsi dari September 2021 sebagai tolok ukur pra-inflasi dan tingkat inflasi satu tahun secara terpisah untuk makanan, pendidikan, perawatan kesehatan, perumahan, perawatan pribadi, transportasi, pakaian jadi, dan penitipan anak.

Kami menemukan bahwa kelas menengah tumbuh tahun lalu, tetapi untuk semua alasan yang salah. Jika rumah tangga kelas menengah tidak mengurangi hal-hal tersebut—atau mendapatkan pekerjaan dengan gaji yang lebih baik—kira-kira 7,5 persen masuk ke dalam kelas pekerja menurut model kami. Namun 12,7 persen kelas atas jatuh ke kelas menengah. Orang tua tunggal, penyewa, orang dewasa yang lebih muda, mereka yang tidak memiliki gelar sarjana, dan rumah tangga kulit hitam dan Hispanik semuanya lebih mungkin terdorong keluar dari kelas menengah oleh inflasi.

Karena perbedaan tingkat inflasi di antara barang dan jasa, semakin rendah pendapatan rumah tangga, semakin keras pukulan inflasi. Untuk rumah tangga kelas menengah, persentase pendapatan setelah pajak yang dibelanjakan untuk kebutuhan pokok melonjak dari 60 persen menjadi 65 persen. Untuk rumah tangga kelas atas, pergeserannya dari 26 persen menjadi 28 persen. Rumah tangga kelas pekerja sudah membutuhkan 108 persen dari pendapatan bulanan mereka untuk memenuhi kebutuhan dasar pada tahun 2021; pada tahun 2022 menjadi 118 persen. Mereka menabung, mendapatkan bantuan dari kerabat atau program jaring pengaman, atau berutang.

Namun definisi tradisional kelas menengah tidak akan menunjukkan banyak pengaruh dari inflasi ketika statistik pendapatan resmi untuk tahun 2022 dirilis. Pendapatan lambat untuk menyesuaikan dari waktu ke waktu. Namun di balik statistik tersebut, biaya menumpuk untuk banyak rumah tangga kelas menengah, membuat hidup semakin sulit.

Tidak mengherankan jika inflasi menduduki puncak daftar masalah pemilih pada siklus pemilihan yang lalu. Lebih banyak orang Amerika menemukan bahwa aspirasi kelas menengah mereka tertatih-tatih.

George Zuo adalah ahli ekonomi mikro terapan di RAND Corporation.

Komentar ini awalnya muncul di Jurnal Wall Street pada 19 Desember 2022. Komentar memberi peneliti RAND platform untuk menyampaikan wawasan berdasarkan keahlian profesional mereka dan sering kali pada penelitian dan analisis peer-review mereka.