Saat China Naik, Kekhawatiran Meningkat Mungkin Tergoda Menjadi ‘Perang Kecil yang Indah’

Ketika sebuah negara baru naik atau kembali ke status kekuatan internasional terkemuka, sering kali merasa perlu untuk menunjukkan kebangkitannya secara terbuka melalui perang singkat yang menang. Saat ini, kekuatan China yang meningkat mungkin menggodanya untuk mengejar konflik semacam itu, dan tidak harus dengan Taiwan, jika China mengantisipasi—mungkin salah—bahwa kemenangan akan cepat, tegas, dan demonstratif.

Amerika Serikat melakukan persis seperti itu 125 tahun yang lalu bulan ini, memulai apa yang disebut “perang kecil yang luar biasa” melawan Spanyol pada tahun 1898. Meskipun Spanyol lemah dan cukup kewalahan sehingga hasil perang tidak diragukan lagi, kecepatan dan ketegasan Amerika kemenangan sangat mencolok. Sebelum perang dengan Spanyol, Amerika Serikat adalah negara yang berkembang pesat dengan ekonomi yang dinamis, tetapi belum tentu menjadi salah satu negara terdepan di dunia; setelah perang itu, persepsi tentang kekuatan militernya yang terpendam dan perolehan wilayah seberang laut membuatnya setara dengan kekuatan utama Eropa.

Demonstrasi semacam itu adalah ciri umum pada zaman itu. Kekalahan Prusia atas Prancis pada tahun 1870–71 membuka jalan bagi penyatuan Jerman dan merupakan cara yang kuat untuk menunjukkan bahwa Kekaisaran Jerman yang baru didirikan telah bergabung dengan kekuatan besar. Demikian pula, kemenangan Jepang atas Rusia pada tahun 1904–1905 memiliki tujuan yang sama, mengumumkan kedatangan kekuatan Asia yang dapat diperhitungkan di antara para raksasa. Pada abad ke-21, revanchisme Rusia di Georgia dan Ukraina sebagian merupakan upaya untuk memulihkan status kekuatan besarnya.

Simbol Kekuasaan Tiongkok yang Dapat Diraba

China mungkin percaya kemenangan militer yang cepat dan menentukan dapat membantu membangun persepsi bahwa itu bukan hanya kekuatan ekonomi dari peringkat pertama, tetapi juga kekuatan militer. Seperti halnya perang Amerika melawan Spanyol, hasilnya tidak perlu diragukan lagi. Namun, itu bisa berfungsi sebagai simbol kebangkitan China kembali ke kepemimpinan global. Itu akan menandai penutupan serangkaian era bagi Tiongkok: tidak hanya “abad penghinaan” yang berakhir pada tahun 1940-an, di mana Tiongkok berada di ujung penerima imperialisme Barat dan Jepang, tetapi juga isolasi Tiongkok di bawah Mao Zedong (1949– 1976) dan mempertahankan profil internasional yang rendah sesudahnya.

China telah beralih ke sikap yang lebih tegas dan agresif selama sekitar satu dekade terakhir; pada tahun 2010, menteri luar negerinya menginstruksikan para pemimpin Asia Tenggara bahwa, “Tiongkok adalah negara besar dan negara lain adalah negara kecil, dan itu hanya fakta.” Baru-baru ini, mereka telah mengadopsi diplomasi “pejuang serigala” yang konfrontatif, mengancam dan bahkan menabrak kapal negara lain di Laut Cina Selatan, dan terlibat dalam pertempuran perbatasan berulang kali dengan India.

Kemenangan cepat dapat memperkuat persepsi populer bahwa Partai Komunis telah membuat Tiongkok bangga dan kuat, serta kaya. Partai juga dapat membual bahwa meskipun tahun ke-74 Uni Soviet adalah tahun terakhirnya, Republik Rakyat Tiongkok masih kuat 74 tahun setelah Mao memproklamasikan kelahirannya.

Amerika Serikat memiliki target yang jelas untuk “perang kecil yang luar biasa” 125 tahun yang lalu. Publik Amerika tersinggung oleh perlakuan brutal Spanyol terhadap rakyatnya, tamak akan tanahnya, dan yakin akan mengalahkan Kekaisaran Spanyol yang membusuk. Sebuah dalih ditemukan ketika terjadi ledakan yang tidak disengaja di atas kapal USS Maine di Havana dianggap sebagai tindakan perang yang berbahaya.

India dan Vietnam Kemungkinan Sasaran

Saat ini, China mungkin percaya bahwa ia memiliki dua alternatif yang berpotensi diinginkan, yaitu India dan Vietnam. Tidak ada yang bersekutu dengan Amerika Serikat, dan intervensi AS atas nama keduanya akan sangat tidak mungkin (sangat tidak masuk akal bahwa seorang presiden AS akan mengirim orang Amerika untuk mati di Vietnam atas nama Komunis di Hanoi). China dapat menggunakan kekuatan besar-besarannya yang berpusat di darat untuk menyerbu perbatasan darat salah satu negara dengannya, sambil juga menguji kemampuan perang udara, maritim, dunia maya, luar angkasa, dan elektroniknya yang sedang berkembang untuk digunakan di masa mendatang.

Pada saat China mengalami ketidakpuasan internal yang berlebihan, dan ketika India telah menggantikannya sebagai negara terpadat di dunia, mengalahkan India dalam perang perbatasan terbatas mungkin merupakan cara bagi China untuk menegaskan kembali dirinya untuk konsumsi domestik dan internasional. Keuntungan elevasi Cina di sepanjang perbatasan Tibet-India adalah salah satu dari banyak kekuatan yang memungkinkannya menaklukkan India dalam perang terbatas pada tahun 1962. Mungkin bisa dipercaya—mungkin terlalu percaya diri—untuk melakukannya lagi, meskipun India sekarang adalah tenaga nuklir, dan perang baru mungkin tidak terbatas seperti yang terakhir.

China bisa menggunakan berbagai dalih.. Ada banyak bentrokan di sepanjang perbatasan Tiongkok-India dalam beberapa tahun terakhir, beberapa di antaranya berakibat fatal. Kapal China di Samudera Hindia dapat memprovokasi rekan mereka di India, seperti yang telah mereka lakukan terhadap kapal dari negara Asia lainnya. Pakistan dapat melancarkan insiden yang melibatkan pasukan China, atau kedua raksasa itu dapat memperebutkan pengaruh di Nepal, Sri Lanka, atau bagian lain di Asia Selatan. Jika Partai Komunis China mencoba untuk memanipulasi identifikasi reinkarnasi berikutnya Dalai Lama yang berusia 87 tahun, seperti yang terjadi pada lama Tibet lainnya, maka dapat mengklaim bahwa India telah menghasut oposisi Tibet yang dihasilkan.

Vietnam juga bisa menjadi target yang tepat. China melancarkan invasi hukuman ke Vietnam pada tahun 1979 karena Vietnam telah menginvasi Kamboja, meskipun China terutama menghukum dirinya sendiri saat pasukannya berjuang. Mengalahkan Vietnam dalam pertandingan ulang yang menentukan dapat meningkatkan kepercayaan Tentara Pembebasan Rakyat, Partai Komunis China, dan publik China.

Perbatasan Maritim Adalah Kemungkinan Titik Nyala

Sengketa atas perbatasan laut dan penguasaan pulau-pulau, yang telah mengakibatkan banyak bentrokan di laut, kemungkinan besar dapat memberikan pembenaran untuk perang kapan pun China ingin membuatnya. Perselisihan antara Vietnam dan Laos atau Kamboja, yang keduanya telah dikembangkan oleh China, juga dapat diperbesar menjadi konflik Tiongkok-Vietnam yang lebih besar. Pasukan Tiongkok bahkan dapat mengikuti jalur “Jalur Ho Chi Minh” lama melalui Laos dan Kamboja untuk menyerang Vietnam Selatan.

Pada saat perhatian dunia terpaku pada kemungkinan invasi Cina ke Taiwan, penting untuk mengingat ancaman lain ini. China mungkin mengantisipasi bahwa kemenangan melawan India atau Vietnam akan meningkatkan persepsi tentang kehebatan militernya dan memungkinkannya untuk mengasah kekuatannya dengan lebih baik untuk pertempuran di masa depan. Namun, itu mungkin salah menghitung tingkat kesulitan perang semacam itu, durasinya, potensi eskalasi, atau akibat lainnya; Rusia tentu melakukannya di Ukraina.

Amerika Serikat tidak dapat berbuat banyak untuk secara langsung memengaruhi kalkulus China, selain tampak siap untuk menjatuhkan sanksi dan mengingatkan China bahwa perang cenderung berlarut-larut; Agresi Rusia di Ukraina hanyalah contoh terbaru. Namun, baik India maupun Vietnam dapat berusaha menabur benih keraguan tentang kemampuan China untuk mencapai tujuannya dengan cepat dan berhasil, dengan menunjukkan kemampuan dan kemauan mereka sendiri untuk berperang melalui latihan, investasi militer, dan pesan diplomatik.

Mencegah “perang kecil yang luar biasa” akan menjadi pencapaian yang mulia.

Scott Savitz adalah insinyur senior di RAND Corporation yang nonprofit dan nonpartisan.

Komentar ini awalnya muncul di Opini Pertahanan pada 10 April 2023. Komentar memberi peneliti RAND platform untuk menyampaikan wawasan berdasarkan keahlian profesional mereka dan sering kali pada penelitian dan analisis peer-review mereka.